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Historique de la technologie
infrarouge
Il y a moins de 200 ans, l'existence de la partie infrarouge du spectre élec-
tromagnétique était totalement inconnue. Le spectre infrarouge, ou plus sim-
plement 'l'infrarouge', défini à l'origine comme une forme de rayonnement ther-
mique est certainement moins abstrait aujourd'hui qu'à l'époque de sa découverte
par Herschel en 1800.
10398703;1
Figure 16.1 Sir William Herschel (1738–1822)
Cette découverte a été faite par hasard lors de recherches sur un nouveau matériel
optique. Sir William Herschel (astronome auprès du Roi d'Angleterre Georges III
et également célèbre pour avoir découvert la planète Uranus) était à la recherche
d'un filtre optique permettant de réduire la luminosité produite par le soleil dans
les télescopes lors d'observations solaires. Alors qu'il procédait à divers essais avec
des échantillons de verre permettant d'obtenir une réduction de luminosité
similaire, il fut intrigué par le fait que certains échantillons laissaient passer peu
de chaleur solaire tandis que d'autres en laissaient passer tellement que des
dommages oculaires pouvaient se produire après seulement quelques secondes
d'observation.
Herschel fut rapidement convaincu de la nécessité de mettre en place une ex-
périence méthodique, susceptible de mettre en évidence le matériau permettant
d'obtenir la réduction de luminosité voulue ainsi qu'une réduction maximale de
la chaleur. Il basa d'abord son expérience sur celle du prisme de Newton, mais en
se concentrant plus sur l'effet de la chaleur que sur la diffusion visuelle de l'intensité
au sein du spectre. Il noircit le tube d'un thermomètre au mercure avec de l'encre
pour l'utiliser en tant que détecteur de rayonnement et procéda ainsi à des tests
sur les effets de la chaleur produits sur une table par les diverses couleurs du
spectre en laissant passer les rayons du soleil par un prisme de verre. D'autres
thermomètres placés en dehors des rayons du soleil servaient de contrôle.
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Publ. No. 1 557 529 Rev. a35 – FRENCH (FR) – January 20, 2004
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