L'appareil se compose d'éléments à double couche
et de photodétecteurs. Les os, les tissus cellulaires,
la pigmentation et les veines présentent tous des
constantes d'absorption de la lumière différentes.
Lorsque les artères palpitent sous l'effet de la
contraction et du relâchement du cœur, l'absorption
de la lumière varie car le débit sanguin augmente et
diminue. Ces différentes valeurs d'absorption de la
lumière pendant la diastole et la contraction du cœur
sont converties en valeurs de saturation en oxygène
du sang. Les mesures indiquent donc la saturation en
oxygène du sang.