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Historique de la technologie
infrarouge
Il y a moins de 200 ans, l'existence de la partie infrarouge du spectre électromagné-
tique était totalement inconnue. Le spectre infrarouge, ou plus simplement 'l'infrarouge',
défini à l'origine comme une forme de rayonnement thermique est certainement
moins abstrait aujourd'hui qu'à l'époque de sa découverte par Herschel en 1800.
10398703;a1
Figure 15.1 Sir William Herschel (1738–1822)
Cette découverte a été faite par hasard lors de recherches sur un nouveau matériel
optique. Sir William Herschel (astronome auprès du Roi d'Angleterre Georges III et
également célèbre pour avoir découvert la planète Uranus) était à la recherche d'un
filtre optique permettant de réduire la luminosité produite par le soleil dans les téles-
copes lors d'observations solaires. Alors qu'il procédait à divers essais avec des
échantillons de verre permettant d'obtenir une réduction de luminosité similaire, il fut
intrigué par le fait que certains échantillons laissaient passer peu de chaleur solaire
tandis que d'autres en laissaient passer tellement que des dommages oculaires
pouvaient se produire après seulement quelques secondes d'observation.
Herschel fut rapidement convaincu de la nécessité de mettre en place une expérience
méthodique, susceptible de mettre en évidence le matériau permettant d'obtenir la
réduction de luminosité voulue ainsi qu'une réduction maximale de la chaleur. Il basa
d'abord son expérience sur celle du prisme de Newton, mais en se concentrant plus
sur l'effet de la chaleur que sur la diffusion visuelle de l'intensité au sein du spectre.
Il noircit le tube d'un thermomètre au mercure avec de l'encre pour l'utiliser en tant
que détecteur de rayonnement et procéda ainsi à des tests sur les effets de la chaleur
produits sur une table par les diverses couleurs du spectre en laissant passer les
rayons du soleil par un prisme de verre. D'autres thermomètres placés en dehors des
rayons du soleil servaient de contrôle.
Publ. No. 1558307 Rev. a212 – FRENCH (FR) – February 19, 2007
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